消えない心



　レティスの子どもは自我と正義に満ち溢れた鳥だった。
魂だけの存在となっても、たちの旅について行きたいと言い張ったのだ。






『ボクはさんたちについて行くんだ！』


「でもあなたはまだ幼く、外は危険です。」


『外に出ないと立派な鳥になれないもん！』







生まれて早々、親子喧嘩を始めた神鳥たちを、たちは呆然として眺めていた。
どうでもいいが、場所を変えて喧嘩をしてほしい。
未だに姿が見えず、怪我の程度もわからないが心配でたまらないのだ。





『体がなくたって、さんたちの力を借りれば大空を飛ぶことだってできるさ！
　ね、さん！』


「いや・・・、さぁ・・・？」







　空なんぞ飛んだ言葉ないのに、ねさんとか話を振られても正直困るわけで。
レティスは手のかかる息子を呆れた表情(？)で見つめると、大きなため息をついて渋々好きにしなさいと言った。




「闇の世界の出口まで送りましょう。
　いいですか、さんはここにいますからね、しっかりと抱いておいてください。」



「そんなに彼女はひどいんですか！？」


「魔力が尽きて気を失っています。
　・・・もう少しで消滅するところでした。」







　死ぬ、という単語ではなく、消滅とあえて言われたことに、たちは妙な引っ掛かりを感じた。
そこをわざわざ言い換える必要性がわからなかった。
ただ、死ぬということよりも厄介そうな、そんな嫌な予感はした。







『早く行こうよみんな！
　大丈夫だよ、空を飛びたいっていうみんなの思いが一緒になれば、あっちもこっちも行き放題だよ！』



「・・・あっしらこんなガキ・・・じゃない、雛鳥に任せていいんでがすか？
　神鳥にしてはちょっと軽い気がするんでがすけど・・・。」



「子どもだからでしょ。
　好奇心旺盛でやんちゃなのは、子どもの特権よ。」






　ゼシカは故郷のやんちゃ坊主２人を思い出しつつ答えた。
彼女にしても、幼いながらも神鳥と呼ばれるこの鳥が、こんなにもガキっぽいとは思いもしなかったのだが。
レティスはをゼシカに手渡すと、その大きな翼を広げた。
全員が乗ったことを確認し、闇の世界と光の世界とを繋ぐ渦のあるところまで飛んでいく。
たちを背中から下ろすと、今一度我が子を心配げに見つめた。






「ラプソーンの力は強大で邪悪です。
　くれぐれも気をつけて。」







　光の世界に帰ってきたたちは、ようやく姿を現したの疲労ぶりに度肝を抜かれたのだった。




























　空を飛ぶというのは、不思議な体験だった。
手足の感覚がないのだ。
かなりの高度で飛んでいるはずなのだが、息苦しさを感じることはなかった。
未だに足を踏み入れたことのない大地を見つけ着陸してみる。
神鳥の魂合体バージョンから解除された直後は、平衡感覚がいまいちハッキリしないが、それもすぐに慣れた。









「浅瀬や山に阻まれて行けなかった所も、空からだったらなんてことないんだね。」


「これだけ名高い鳥なら、猛禽類に襲われることもないし。」






　ざくざくと生い茂る獣道を掻き分けつつ、たちは大陸の中央部へと歩を進めていった。
色とりどりの世界が妙に懐かしい。






「、本当に大丈夫なの？
　やっぱり少し休んだ方が良かったんじゃないかな。」


「ううんもう大丈夫だよ。
　さすがにまだバシバシ呪文は唱えられないけど、体は癒えてるから。」


「俺の愛のベホマのおかげだな。」


「はいはいわかったから。」






　茶々を入れるククールにすかさずツッコミを入れるゼシカ。
旅を続けていると、こんなにもコンビネーションが良くなるのだ。
と、わいわいやっている２人の前にバーサーカーが飛び出してきた。
咄嗟に武器を構えるたち。
しかし、バーサーカーに殺気や狂気はなかった。
むしろ、その瞳は穏やかな色を湛えてもいる。







「改心してるバーサーカーとか・・・。」


「こないだのお前の方が、よっぽど狂戦士だったぞ。」



「そういう性質の悪い冗談止めてくれる？
　しかも僕、全然覚えてないんだけど・・・。」







　バーサーカーはに近づくと、しきりに鎌で谷の方を指差した。
どうやら彼女を導こうとしているらしい。
はたちの方を向き直ると、こくりと頷いた。
おとなしくバーサーカーについていくと、谷を囲むようにして大きな集落が現れた。
住民は人間と魔物のようで、争うことなく静かに暮らしていた。
バーサーカーが、片言の言葉で喋った。







「ここ、三角谷。
　人間と、魔物、一緒に住む。」






　バーサーカーは立ち止まると、そのままぴょんぴょんと跳ねたまま、その場から動かなくなった。
そこが彼のポジションのようで、谷に来る旅人を導くのが彼の役目なのだろう。






「なんじゃここは。
　ここならわしも堂々と外を歩けるわい。
　、わしについて来い！」



「あっ、王！？」







　好き勝手に谷を散策しだしたトロデ王。
さすがに一国の王たるものを放置するわけにもいかないので、結局はたちは団体行動になってしまうのだが。







「あ、じゃあ私先に宿を取ってくるね。
　えっと、今日は６人でいいのかな、王様も今日は一緒だし。」


「うむ、よろしく頼むぞ。」







　宿屋を訪ねると、客は珍しいそうで大歓迎してくれた。
そしてここには、古の賢者の一人が祀られていることを知った。
偉大な呪術師だったとかで、その一方で魔物を助けた心優しい人物という、稀有な人物だったらしい。
は気のいい宿屋の主人に礼を言うと、外へ出た。
１人の青年と目が合う。
おどおどとした、気の弱そうな優しげな目をした青年。






「チェルスさん・・・？」





　の呼びかけに、チェルスはにこりと笑って頷いた。



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